Japanese Phrase Comparison

知しっています × 分わかります

I know / I understand — but that’s not quite the difference

First decision

どこを見みて決きめるか The deciding question

その答こたえは、前まえから頭あたまの中なかにありますか。今いま、考かんがえて出だしますか。

Was the answer already in your head, or are you working it out right now?

前まえから
持もっている

→ 知しっています

Already stored → shitte imasu

今いま、考かんがえて
出だす

→ 分わかります

Worked out here and now → wakarimasu

大切たいせつなのは「どちらがていねいか」ではありません。 「その情報じょうほうは、どこにあるか」です。

Core image

情報じょうほうの在あり処か Where the information lives

きのう聞きいたheard / read / memorized 頭あたまの中なかalready there 知しっています

いま聞きかれたa question, right now 考かんがえるwork it out 分わかります

「知しる」は、情報じょうほうが頭あたまに入はいっていること。「分わかる」は、今いまここで答こたえが出だせること。

Shitte iru is about storage: a fact, a name, a number, a piece of news that entered your head at some point before now. Wakaru is about the moment: you are handed a question, you think, and an answer comes out (or doesn’t). English “know” covers both, which is why the line feels invisible — until you have to say “I don’t know” and the two Japanese words suddenly split.

Compare

二ふたつを並ならべる Side by side

知しっています

I have that information

その情報じょうほうを前まえから持もっているときに使つかいます。

聞きいた。見みた。覚おぼえている。

Use it for facts that are already in your head.
You did not have to think — you just had it.

Example

田中たなかさんの電話番号でんわばんごうを知しっています。

スマホに入はいっている。

分わかります

I can work it out

今いまここで考かんがえて答こたえが出だせるときに使つかいます。

問題もんだいを見みて、考かんがえて、答こたえが出でる。

Use it when the answer is produced on the spot.
The question comes first; the answer comes after you think.

Example

この問題もんだい、分わかります。

今いま、解とける。

One more step

答こたえられないとき When you cannot answer

1
分わかりません。 I thought about it, and no answer came. The question reached me.
2
知しりません。 That information was never in my head to begin with — so there was nothing to think about. But for a question you could have thought about, it can sound like “not my problem.”
3
「知しっていません」は使つかいません。 The negative of shitte imasu is shirimasen, not shitte imasen. Wakarimasu / wakarimasen is regular.

失礼しつれいかどうか　ではなく　考かんがえたかどうか Not “which is politer” — “did the question reach my head, or was the information never there.”

Quiz review

クイズの答こたえ Answers and why

先週せんしゅう、この町まちに引ひっ越こしてきました。道みちで知しらない人ひとに「郵便局ゆうびんきょくはどこですか」と聞きかれました。答こたえられません。

You moved to this town last week. A stranger stops you on the street and asks where the post office is. You cannot answer.

A. すみません、分わかりません
B. すみません、知しりません

答こたえを見みるShow the answer

◎ すみません、分わかりません

聞きかれて、今いまここで考かんがえた。でも答こたえが出でない。だから「分わかりません」です。
「知しりません」と言いうと、「そんな情報じょうほうは持もっていない。私わたしには関係かんけいない」と聞きこえます。

The stranger handed you a question, and you tried to work it out. Nothing came — that is wakarimasen.

Shirimasen says the information was never yours to begin with. Grammatically fine, but to a person asking for help it lands as “not my business.”

分わかりません = I thought, and I can’t tell.
知しりません = I don’t have that information.

クラスの結果けっか：＿人にん／＿人にん（授業後じゅぎょうごに記入きにゅう）

会社かいしゃで、日本人にほんじんの同僚どうりょうに「大阪支社おおさかししゃの山田やまださん、知しってる？」と聞きかれました。その人ひとに会あったことも、名前なまえを聞きいたこともありません。

You are at work. A Japanese coworker asks you, “Do you know Yamada-san from the Osaka office?” You have never met or heard of this person.

A. 山田やまださんですか。すみません、分わかりません
B. 山田やまださんですか。すみません、知しりません

答こたえを見みるShow the answer

◎ 山田やまださんですか。すみません、知しりません

その名前なまえは、はじめから頭あたまの中なかにありません。考かんがえて出だすものではありません。だから「知しりません」です。
「分わかりません」も文ぶんとしては正ただしいです。でも「どの山田やまださんか、はっきりしない」という別べつの場面ばめんになります。「その人ひとを知しらない」ことは伝つたわりません。
Q1 と答こたえの向むきが逆ぎゃくです。「知しりません＝失礼しつれい」と覚おぼえた人ひとは、ここで外はずします。

You have never met this person, and the name is new to you. There is nothing to work out — the information was simply never in your head. That is shirimasen.

Wakarimasen is not wrong here, but it says something else: “Which Yamada? I can’t tell.” Your coworker hears you sorting through people you might know — not that the name is new to you. The sentence works; what you meant does not arrive.

Q1 and Q2 point in opposite directions on purpose. In Q1 the question reached your head and nothing came back. In Q2 it was never there to begin with.

ここが分わかれ道みち：Q1 では「知しりません」が△、Q2 では「知しりません」が◎ です。ていねいさで選えらぶと、場面ばめんの向むきが変かわったときに外はずれます。見みるのはその情報じょうほうが前まえからあったかどうかだけです。

Q1 は「今いま考かんがえたけれど、答こたえが出でない」。Q2 は「はじめから持もっていない」。同おなじ否定ひていの形かたちでも、見みているところが違ちがいます。

Wrap up

１行ぎょうまとめ In one line

知しっています前まえから持もっている It was already in my head.

分わかります今いま考かんがえて出だす I work it out, here and now.

見みるのはていねいさではなく、その情報じょうほうが前まえからあるか、今いま出だすかです。

次つぎは、あなたの場面ばめんで。

Q1 and Q2 are answered above.
Bring a situation of your own to the live — that’s where we work on it.

自分じぶんの場面ばめんを一ひとつ、ライブに持もってきてください。そこで一緒いっしょに判定はんていします。

Send your situation / question Watch Part 1 of the live (public)

Part 2 (members) is in the Discord members channel.

知っている vs 分かります